Le 12 janvier dernier, à l’occasion de la 5e journée de champions cup, le Racing 92 s’est incliné de justesse face aux Irlandais d’Ulster, 26-22, mais reste tout de même premier.
Le Racing a bien cru pouvoir réaliser l’exploit en Irlande, après avoir été mené 21 à 10, le 12 janvier dernier. Mais les ciel et blanc du duo d’entraîneurs Labit et Travers, trop pénalisés, laissent échapper la victoire. L’invincibilité du Racing 92 en coupe d’Europe a donc pris fin au Kingspan Stadium d’Ulster. Face à une solide et généreuse équipe, les Franciliens se sont inclinés, mais ne repartent tout de même pas bredouilles d’Irlande du Nord (26-22).
Les ciel et blanc ont en effet tout de même été décrocher un double bonus, grâce à quatre essais marqués par Vakatawa (22e), Zebo (27e), Dulin (58e) et Klemenczak (63e). Soit deux points contre quatre lâchés à l’Ulster, qui n’a inscrit « que » trois essais, ce qui lui assure au minimum la qualification en quart de finale. Avec encore 3 points d’avance sur son adversaire du soir et dauphin de la poule, et plus qu’un match à jouer, la première place est également à portée de main des hommes du Racing.
En galère à l’heure de jeu, les Irlandais ont dû sortir leurs tripes pour rester la tête hors de l’eau dans cette compétition. Les deux essais coup sur coup de Dulin (59e) et Klemenczak (63e) ont laissé entrevoir au finaliste de la dernière édition une nouvelle performance dans cette coupe d’Europe. Les Nord-Irlandais se sont fait battre plus de fois en défense dans les vingt dernières minutes (18) que lors des soixante premières (16). C’est au prix d’un courage extraordinaire que Coetzee, Stockdale et leurs coéquipiers ont pu tenir bon.
Le Racing 92 a malgré tout peiné dans cette partie. Chamboulés par une entame difficile qui leur a coûté deux essais dans le premier quart d’heure (Baloucoune, Stockdale), les Franciliens n’ont pas pu compter sur le génie de leur ouvreur écossais pour le remettre sur le droit chemin. Maladroit dans le jeu courant, Finn Russell ne l’a pas plus été au pied avec trois transformations ratées et une pénalité envoyée directement en ballon mort (51e).
Mais le talent ne manque pas dans les rangs franciliens et d’autres créateurs ont pris le relais du joueur. Leone Nakarawa, passeur décisif pour Dulin et avant-dernier passeur brillant sur l’essai de Klemenczak, a su montrer ses compétences. Virimi Wakatawa a, quant à lui, confirmé ses excellentes dispositions du moment. Avec un essai et une passe décisive en offload, il a maintenu son équipe à flot en première période.
Il a ensuite été tout proche de plier l’affaire à quatre minutes du terme, mais sa transmission pour Imhoff après avoir déchiré le rideau rouge et noir, a été jugée en avant. Le Racing 92 n’est plus très loin, malgré sa défaite, de recevoir son quart de finale à Paris La Défense Arena au mois d’avril prochain.
Au fil de cette rencontre, l’international Irlandais du club des Hauts-de-Seine Simon Zebo, aurait été visé par des insultes racistes, c’est en tout cas ce que nous assurent aujourd’hui plusieurs membres du Racing 92. En Irlande du Nord, les ciel et blanc auraient signalé les insultes et pourraient saisir l’EPCR (European professional club rugby, Ndlr) dans les jours à venir.
Laurent Travers, l’entraîneur du Racing 92, s’est exprimé après le match : « Notre entame de match a été ratée. En revanche, nous avons mis la main sur le ballon en deuxième mi-temps et l’Ulster s’est aussitôt retrouvé en danger, déclare-t-il. Il y avait la place pour gagner, c’est dommage. Mais après cinq journées de coupe d’Europe, on a 21 points sur 25 possibles, c’est malgré tout très positif. Nous avons toujours notre destin en mains et pour arracher le quart de finale à domicile, il faudra battre les Scarlets à Nanterre, la semaine prochaine ».
