Le superbe domaine national de Saint-Cloud et ses 460 hectares proposent aux visiteurs de superbes jardins dessinés par Le Nôtre, animés de fontaines et de sculptures. Il offre des panoramas d’exceptions sur les Hauts-de-Seine, notamment depuis son point culminant, à 160 m d’altitude. Aujourd’hui, c’est un lieu privilégié pour des balades en plein air, mais autrefois, cet ancien domaine royal entourait un château. En 1577, la reine Catherine de Médicis achète l’Hôtel d’Aulnay, entouré de ce qui n’est alors qu’un parc de 5 hectares dont le trésor principal est une source d’eau.
Elle l’offre à son écuyer favori, Jérôme de Gondi, un banquier italien issu d’une grande famille de Florence. Jérôme fait bâtir une maison de plaisance sur le modèle de la Renaissance italienne et agrémente les jardins de bassins et de statues. C’est dans cette demeure que sera assassiné le roi Henri III en 1589. Le domaine passera de main en main, et sera largement embelli par un certain Barthélemy Hervart, banquier d’origine allemande et intendant aux finances du roi Louis XIV. Son œuvre attise la convoitise du roi qui, en 1658, le force à lui vendre le domaine, qu’il offre à frère, Philippe d’Orléans, plus connu sous le nom de « Monsieur ».
Il faudra quarante-trois ans à ce dernier pour apporter au domaine sa plus grande métamorphose. À cette époque, le parc passe d’une dizaine à plus de 460 hectares ! Côté château, Monsieur fait appel à l’architecte Antoine Le Pautre et l’entrepreneur en bâtiments Jean Girard. La bâtisse princière, tournée vers la Seine, est construite en forme de U autour d’une cour d’honneur. Les décors intérieurs sont l’œuvre du peintre Pierre Mignard et l’aménagement des jardins est confié à André Le Nôtre. Tout au long du XVIIIe siècle, le domaine national de Saint-Cloud accueille des fêtes somptueuses.
Après avoir survécu à plusieurs insurrections populaires, avoir été la propriété des plus illustres et avoir accueilli des moments cruciaux de l’Histoire, le château s’écroule durant la guerre contre la Prusse, dans les années 1870. Le gouvernement ordonnera la démolition des ruines en 1891 seulement.
