Garches et Rueil-Malmaison ont eu, parmi leurs habitants, des personnes plus ou moins illustres. Coco Chanel fut l’une d’elles. L’iconique créatrice de mode Coco Chanel, de son vrai nom Gabrielle Chanel, est née le 19 août 1883 à Saumur (Maine-et-Loire). Mais elle est issue d’une lignée de marchands forains cévenols. Née hors mariage, elle est la deuxième fille d’Henri-Albert Chasnel, un camelot venu de Nîmes (Gard) et d’Eugénie Jeanne Devolle, une jeune couturière originaire de Courpière (Puy-de-Dôme).
La jeune Gabrielle perd sa mère très tôt, en 1895. Elle n’a alors que douze ans et très vite, son père délaisse ses enfants qu’il juge responsables de sa vie morose. La pré-adolescente est donc envoyée, avec ses deux sœurs, dans un orphelinat en Corrèze. C’est là, durant six ans, que la future fondatrice de la maison Chanel, se serait mise à la couture et aurait confectionné ses premiers vêtements. Un apprentissage qu’elle approfondira ensuite, lors d’un séjour à l’institut Notre-Dame, à Moulins (Allier).
À Moulins, le soir, elle s’essaye au music-hall dans un café-concert. Parce qu’elle chante souvent « Qui qu’a vu Coco dans l’Trocadéro ? », on lui attribue le surnom de Coco. La mode, elle ne s’y met sérieusement qu’en 1909, dans une garçonnière du boulevard Malesherbes où elle confectionne des chapeaux. En 1910, grâce à un prêt de son premier amour, Arthur « Boy » Capel, elle ouvre une boutique rue Cambon (75001). Elle la baptise « Chanel Modes ». L’histoire qui suit, tout le monde la connaît plus ou moins. De fil en aiguille, Gabrielle Chanel va aller de succès en succès et devenir une icône…
Ce qu’on sait moins, c’est qu’une fois fortune faite, elle s’installe un temps à Rueil, à proximité de la Malmaison, dans une maison avec vue sur Paris, la « villa La Milanaise ». Suite à la mort d’Arthur « Boy » Capel dans un accident de voiture, Coco Chanel quitte la villa. Trop de souvenirs. Elle part alors s’installer… à Garches. Fin mars 1920, elle y achète la sublime villa « Bel Respiro » dont elle fait repeindre les volets en noir. En 2007, trente-six ans après le décès de Coco Chanel à 87 ans, Jacques Polge crée le parfum « Bel Respiro », une fragrance rare de la collection Les Exclusifs de Chanel.
